Se denomina célula (del latín cellula, diminutivo de cella, hueco) a la unidad morfológica y funcional de todo ser vivo. De hecho, la célula es el elemento de menor tamaño que puede considerarse vivo. De este modo, puede clasificarse a los organismos vivos según el número que posean:

• si sólo tienen una, se les denomina unicelulares (como pueden ser los protozoos o las bacterias, organismos microscópicos);
• si poseen más, se les llama pluricelulares.

En estos últimos el número de células es variable: de unos pocos cientos, como en algunos nematodos, a cientos de billones (1014), como en el caso del ser humano. Las células suelen poseer un tamaño de 10 µm y una masa de 1 ng, si bien existen células mucho mayores.

La aparición de la vida estuvo ligada al nacimiento de la primera célula; el proceso se inició gracias a la transformación de moléculas inorgánicas en orgánicas bajo unas condiciones ambientales adecuadas. Las primeras evidencias fósiles de células datan de hace unos cuatro millones de años.

La teoría celular, propuesta en 1839 por Matthias Jakob Schleiden y Theodor Schwann, postula que todos los organismos están compuestos por células, y que todas las células derivan de otras precedentes. De este modo, todas las funciones vitales emanan de la maquinaria celular y de la interacción entre células adyacentes; además, la tenencia de la información genética, base de la herencia, en su ADN permite la transmisión de aquélla de generación en generación.

Existen dos grandes tipos celulares: las procariotas (entre las que se encuentran las células de arqueas y bacterias) y las eucariotas (divididas tradicionalmente en animales y vegetales, si bien otros tipos de organismos, como los hongos, también tienen células con propiedades características e intermedias).