La ciudad de Temuco se encuentra entre las 5 principales ciudades del país con altos niveles de contaminación atmosférica. Las cifras son elocuentes, durante el año 2012 hubo 125 superaciones de norma diaria de PM2.5 (material particulado fino con un diámetro aerodinámico de 2.5 micrones) y 80 episodios críticos, con 21 días de emergencia, 29 pre emergencias y 30 alertas; estas últimas muy peligrosas para la salud de la población. Como contexto, en la Región Metropolitana solo hubo 16 alertas y 3 preemergencias.
La OMS advierte que la exposición prolongada a una concentración excesiva de estas partículas aumenta el riesgo de enfermedades respiratorias y cardiovasculares. Las partículas PM2.5 tienen un tamaño tan reducido que pueden alojarse en los pulmones o incluso en la corriente sanguínea. La exposición prolongada del tejido pulmonar a esos niveles de contaminación atmosférica produce daños crónicos, incluso para los adultos sanos. Los niños que crecen en zonas con aire contaminado están en riesgo de desarrollar reducción de su capacidad pulmonar y los pone en mayor riesgo de enfermedades al pulmón más tarde en sus vidas. Las madres embarazadas expuestas al aire contaminado pueden experimentar preclamsia y sus hijos pueden tener menor peso al nacer y retardo del crecimiento. La exposición repetida a la contaminación atmosférica con el tiempo daña permanentemente los tejidos pulmonares, disminuye la capacidad de respirar normalmente, exacerba las enfermedades crónicas como el asma y puede causar la muerte prematura, incluso en adultos sanos por causas respiratorias o cardiovasculares.
En Temuco, y según la estación de calidad del aire Las Encinas, durante el año 2012 hubo siete días en que las concentraciones horarias de PM2.5 superaron los 880 µg/m3, llegando a valores también tan altos como 993 µg/m3, el cual ocurrió el día 26 de Agosto de 2012 a la 1 AM. Por otro lado, trece fueron los días en que la concentración diaria de PM2.5 en Temuco superó los 200 (µg/m3), llegando a un valor de 291 (µg/m3) el 16 de Julio de 2012. Finalmente, durante el 2012 la concentración promedio anual de PM2.5 llegó a su valor más alto desde el 2008, con una valor de 59 (µg/m3), muy por encima de los niveles de 10 (µg/m3) que establece la OMS y superando en un 24% el nivel de concentración del año 2011 (fuente: SINCA, 2013).
Si bien la principal fuente de contaminación atmosférica por material fino en Temuco se debe a la combustión residencial de leña (93% de las emisiones de PM2.5), la contaminación por los vehículos no se debe despreciar, especialmente cuando se analizan aquellas partículas ultrafinas (material particulado menor o igual a 0.1 micrones). En efecto, según estudio realizado entre la Universidad Católica de Temuco y la Universidad de California Davis (UCDAVIS), un 12% del material particulado ultrafino de Temuco es aportado por las fuentes vehiculares. El estudio consistió en aplicar un modelo de receptor a una base de muestras diarias de material particulado ultrafino tomadas en Temuco durante 70 días continuos del invierno-primavera de 2012. Estas muestras fueron tomadas con un equipo MOUDI (Micro-Orifice Uniform Deposit Impactor) y posteriormente caracterizadas químicamente en el Crocker Nuclear Laboratory de la UCDAVIS.
A nivel internacional, el pasado mes de enero de 2013, las autoridades de Beijing pidieron a la población que no saliera a la calle y los colegios recibieron la orden de cancelar las clases de gimnasia; se paralizaron fábricas y se restringió el parque vehicular. La capital china padeció fuertes niveles de contaminación durante 26 de los 31 días del pasado mes. La contaminación sobrepasaba los 300 microgramos por metro cúbico (µg/m3) diarios de PM2.5, muy por encima de los niveles de 25 (µg/m3) que la Organización Mundial de la Salud (OMS) considera aceptables. El sábado 12 de enero, el peor día de contaminación en Beijing, los niveles llegaron a alcanzar los 993 (µg/m3), cuarenta veces más del máximo considerado aceptable por la OMS.
A simple vista, el tráfico en Temuco no fluye adecuadamente y se interrumpe por falta de sincronización de los semáforos. Las frecuentes paradas y partidas de los vehículos no sólo hacen que los componentes del vehículo se desgasten más rápido, aumentando los costos de mantenimiento, sino que también aumenta sustancialmente el gasto en combustibles, el ruido y la cantidad de contaminantes que salen del tubo de escape y entran en el aire, tales como el PM2.5 y el material particulado ultrafino. Una medida simple y de bajo costo, la que se debe complementar con otras medidas en el Plan de Descontaminación Atmosférica (PDA) de Temuco para PM2.5, se puede realizar cuando las luces de los semáforos se sincronizan para permitir un adecuado flujo de tráfico, especialmente en las calles y avenidas más importante de la ciudad, tales como Avenida Caupolicán, Avenida Alemania, San Martín, O’Higgins, Prats y Bulnes, entre otras. Aliviar la congestión de tráfico con semáforos sincronizados es de ninguna manera la única medida para enfrentar al problema de calidad del aire de Temuco. Es, sin embargo, un muy buen comienzo.
Autor: Luis Alonso Diaz Robles
Ph.D. Ingeniería Ambiental-Universidad de Tennessee (USA)
Profesor Asociado
Director Unidad de Calidad del Aire
Universidad Católica de Temuco
Edición: Francisco Javier Sepúlveda R.
Dirección de Comunicación y Marketing
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